Ученые выяснили, что так называемые зомби-фрагменты коронавируса — остаточные белковые частицы, остающиеся в организме после разрушения вируса, — могут играть ключевую роль в развитии длительного COVID-19. Эти фрагменты не только поддерживают хроническое воспаление, но и способны напрямую уничтожать важнейшие клетки иммунной системы, пишет ScienceAlert.
К такому выводу пришла международная группа исследователей, объединившая более 30 ученых. Их работа опубликована в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Авторы показали, что после инфекции SARS-CoV-2 в организме остаются фрагменты вирусных белков, которые атакуют иммунные клетки с определенной формой мембран.
Как пояснил биоинженер Джерард Вонг из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, эти фрагменты «распознают» клетки с изогнутой, «шиповатой» поверхностью — звездчатые, вытянутые или имеющие множество отростков. Именно к таким клеткам относятся дендритные клетки раннего оповещения, а также Т-лимфоциты CD4+ и CD8+, отвечающие за координацию иммунного ответа и уничтожение инфицированных клеток.
Ранее ученые уже фиксировали снижение числа Т-клеток у пациентов с длительным COVID-19, а теперь этот эффект рассматривается как потенциальный диагностический маркер заболевания. Новое исследование дает возможное объяснение этому явлению, показывая, что остаточные фрагменты вируса способны напрямую подрывать иммунную защиту даже после исчезновения активной инфекции.
По словам исследователей, способность сразу нескольких типов вирусных фрагментов атаковать иммунные клетки может объяснять, почему люди с уже существующими иммунными нарушениями особенно уязвимы перед последствиями COVID-19, даже если ранее они считались относительно здоровыми.
Интересные результаты были получены и при изучении штамма «Омикрон». Несмотря на высокую заразность, он, как выяснили ученые, распадается в организме на большее количество белковых фрагментов, чем более ранние варианты вируса. При этом эти фрагменты оказались значительно менее токсичными для иммунных клеток.
Как отметил биоинженер Юэ Чжан из Университета Вестлейк в Китае, это может объяснять, почему «Омикрон» быстро размножался, но в целом вызывал менее тяжелые формы заболевания: иммунная система пациентов не подвергалась столь сильному истощению.
Авторы подчеркивают, что, несмотря на распространенное мнение о завершении пандемии, COVID-19 продолжает оставаться серьезной угрозой. В США вирус по-прежнему ежегодно уносит около 100 тысяч жизней, а число людей с длительным COVID-19 в 2024 году оценивалось примерно в 17 миллионов. Исследования также показывают, что риск развития длительного COVID-19 может увеличиваться с каждой повторной инфекцией — как у взрослых, так и у детей.
На этом фоне медики подчеркивают важность вакцинации. По словам педиатра Рави Джхавери из детской больницы Лури в Чикаго, снижение числа инфекций напрямую связано с уменьшением риска развития длительных осложнений, которые для многих пациентов оказываются изнуряющими и долгосрочными.