Ученые из Йельского университета обнаружили, что всплеск разнообразия удильщиков начался около 50 млн лет назад, когда их предки разработали причудливую стратегию, обеспечивающую успешное размножение в темной дикой местности. Эти рыбы отличаются сексуальным паразитизмом: крошечные самцы прикрепляются к самкам и превращаются в постоянный орган для производства спермы, пишет «Хайтек».
Используя генетические данные из геномов удильщиков, исследователи показали, как комплексные изменения, в том числе половой паразитизм, помогли некоторым группам удильщиков перейти от «перемещения» по дну с помощью модифицированных плавников на мелководье к плаванию в экосистемах, в которые не проникает свет.
Глубоководные удильщики размножаются посредством сексуального паразитизма. У некоторых видов самцы кусают самок, а затем отпускают их после завершения спаривания. В других случаях самец навсегда сливается с самкой. В процессе, называемом облигатным паразитизмом, голова самца растворяется в самке, и их кровеносные системы сливаются.
Найти пару в глубоком море может быть чрезвычайно сложно, отмечают исследователи. Они рассматривают нетрадиционный способ спаривания удильщиков как противовес весьма призрачным шансам найти самку в темноте. Удильщики — единственные известные позвоночные животные, которые используют половой паразитизм, и это, по-видимому, дало им эволюционное преимущество.
Команда Йельского университета задокументировала, как с течением времени менялись иммунные системы, атакующие внешние угрозы, чтобы самки не отвергали паразитических самцов. Исследователи отмечают, что всплеск диверсификации произошел во время крупного глобального потепления между 50 и 35 млн лет назад. Условия менялись, и предки удильщиков, ходившие по дну, начали погружаться в глубину океана.