На протяжении последних полутора недель в небе над двумя американскими континентами неспокойно. Известно уже как минимум о четырех сбитых и еще нескольких обнаруженных воздухоплавательных объектах, которые в США считают разведывательными устройствами, принадлежащими Китаю. Разбираемся, зачем в космическую эру кому-то вообще могут понадобиться воздушные шары-шпионы, почему американцы серьезно относятся к подобной угрозе и что об этом думают эксперты.
Что случилось — кратко
2 февраля стало известно, что в небе над Монтаной (штат в северо-западной части США) был обнаружен огромный аэростат. Он пересек территорию Соединенных Штатов и был сбит ВВС уже над Атлантическим океаном. В Пентагоне заявили, что объект использовался Китаем для разведки. Пекин признал шар своим, но утверждал, что это сбившийся с маршрута метеорологический зонд.
4 февраля американские военные заявили об обнаружении еще одного китайского воздушного шара-шпиона над Латинской Америкой, который Китай также объявил сбившимся с курса метеорологическим зондом.
10 февраля американцы сбили еще один воздухоплавательный объект в северной части Аляски, 11 февраля — над канадской территорией Юкон (американские ВВС работали совместно с коллегами из Канады), а на следующий день — у границы США и Канады в районе Великих Озер.
Помимо того, 11 февраля об обнаружении неопознанных летающих объектов в небе над своей страной информировали военные Уругвая.
Пробный шар
О первом шаре, обнаруженном над Монтаной, пока известно больше всего. Американцы умышленно пропустили его над всей своей территорией, отслеживали его перемещение и поведение и, сбив у атлантического побережья Южной Каролины, собрали значительную часть обломков устройства.
Как следует из заявления Пентагона, сделанного 2 февраля, шар вошел в воздушное пространство США намного выше уровней, предназначенных для воздушного движения пассажирских авиалайнеров и не представлял непосредственной угрозы для людей на земле. По словам пресс-секретаря министерства обороны генерала Пэта Райдера, этот случай не первый — подобные заходы в воздушное пространство США наблюдались и ранее на протяжении нескольких последних лет, в том числе до избрания президентом Джо Байдена. Кроме того, пресс-секретарь сразу же высказал уверенность в том, что шар принадлежит КНР, а его задача — слежка за стратегическими объектами на территории США.
Райдер рассказал, что шар был обнаружен военными парой дней ранее, когда он только вошел в воздушное пространство США. Генерал отметил, что каким-бы оборудованием не обладал китайский аппарат, очень маловероятно, что он сможет дать КНР какую-то дополнительную информацию сверх той, которую Пекин может получить с помощью спутников на околоземной орбите. В связи с этим было принято решение не сбивать его над территорией страны, так как это могло нанести вред гражданам либо их имуществу.
Отвечая на вопрос о том, не собирает ли разведывательный аэростат информацию о ядерных объектах США, бригадный генерал подтвердил, что его траектория проходила над рядом важных объектов. Так, именно в Монтане находится один из трех главных позиционных районов американских межконтинентальных баллистических ракет, несущих ядерные боеголовки.
После того, как 4 февраля этот зонд, прошедший с северо-запада на юго-восток над Аляской, Канадой и большой частью континентальной территории США, был сбит, последовала довольно нервная реакция со стороны официального Китая. Министерство иностранных дел КНР обвинило Штаты в чрезмерной реакции и серьезном нарушении международной практики. Американцы в свою очередь трактовали полет китайского шара над своей территорией как явное нарушение суверенитета США и международного права, из-за чего был отменен намечавшийся на 5 февраля визит в Пекин госсекретаря Энтони Блинкена.
7 февраля часть обломков зонда была найдена и собрана американцами, после чего появились новые подробности о его технических характеристиках. Шар диаметром около 60 метров нес аппарат размером со средний пассажирский самолет и массой около 900 кг. Устройство имело целую батарею солнечных панелей, радиоантенны, которые могут засекать источники радиосигналов, и мощные передатчики, способные отправлять большое количество данных на спутники.
Продолжение сериала
4 февраля (в тот же день, когда первый шар был сбит) Министерство обороны США заявило, что еще один похожий объект обнаружен над Латинской Америкой. Местные СМИ сообщали, что он пролетел над Коста-Рикой, Колумбией и Венесуэлой (первые два государства традиционно дружественны США).
Китай признал, что и этот шар принадлежит ему, но заявил, что он также непреднамеренно вторгся в воздушное пространство латиноамериканских стран, куда попал под влиянием погодных условий. На вопрос, как так вышло, что Пекин потерял контроль сразу над двумя своими шарами, которые пересекли Тихий океан, пресс-секретарь МИД КНР Мао Нин ответила, что она не эксперт в этой сфере, поэтому ей трудно что-либо прокомментировать.
10 февраля по приказу президента США Джо Байдена над Аляской был сбит еще один неопознанный летающий объект размером с небольшой автомобиль. Накануне ночью НЛО наблюдались на северо-западе Уругвая (департамент Пайсанду) — чуть позже, 11 февраля об этом сообщили ВВС южноамериканской страны. Впрочем, связь этого события с остальными выглядит наименее вероятной — очевидцы рассказывали о мигающих огнях непонятного происхождения в темном ночном небе, что мало похоже на описание фигурирующих в других случаях воздушных шаров.
Зато в этот же день, 11 февраля, еще один объект над соседней с Аляской канадской территорией Юкон был сбит американским истребителем по запросу премьер-министра Канады Джастина Трюдо (Канада и США имеют общее Командование воздушно-космической обороны Северной Америки NORAD). Аппарат летел на высоте в 12 км — то есть мог, в отличие от самого первого шара, представлять угрозу для полетов гражданских авиалайнеров. Оба объекта — и «аляскинский», и «юконский» — были воздушными шарами меньшего размера, чем самый первый, сбитый у побережья Южной Каролины.
Четвертый, последний из уничтоженных на сегодня шаров, был сбит 12 февраля в паре десятков километров от границы между Канадой и США в районе озера Гурон. Он летел на высоте около 6 километров (то есть тоже был опасен для гражданской авиации) и имел форму восьмиугольника, с которого, по информации от анонимного правительственного источника, свисало несколько нитей.
Судя по всему, четыре сбитых ВВС США воздушных шара двигались по похожим траекториям, которые сначала проходили через Тихий океан, затем через Аляску, северо-западные и впоследствии более южные регионы Канады, а также континентальную территорию США.
Что это за шары и чем они могут быть опасны для США?
На первый взгляд может показаться, что у страха глаза велики и США действительно слишком жестко реагируют на достаточно незначительную угрозу. Ведь даже если сбросить со счетов официальную версию Китая о сбившихся с курса метеозондах (что может быть правдой), остается еще один резонный вопрос. А зачем одной из ведущих космических держав (которой, несомненно, является современный Китай) в эпоху шпионящих с околоземной орбиты спутников могут понадобиться воздушные шары-разведчики?
Варианты ответа на этот вопрос есть в двух недавних публикациях в The Washington Post. В одной из них со ссылкой на источники в американских вооруженных силах и разведке утверждается, что 6 февраля США поделились со своими союзниками (включая Японию) имевшейся у них информацией о китайской разведывательной программе сбора разведданных с помощью аэростатов. Согласно ней, замеченный над Монтаной и сбитый над Атлантикой китайских аппарат уже несколько лет собирал информацию о военных объектах, представляющих интерес для Китая, над разными регионами планеты — в том числе над Японией, Индией, Вьетнамом, Тайванем, Филиппинами.
В материале говорится, что точное число подобных шаров на вооружении Народно-освободительной армии Китая неизвестно, но с 2018 года они совершили уже десятки миссий над пятью континентами планеты. Как минимум четырежды их замечали ранее над территорией США: Гавайями, островом Гуам, Техасом и Флоридой. Утверждается, что в прошлом году один из таких аппаратов разбился как раз на Гавайских островах, благодаря чему США получили информацию о самом устройстве и использованных при его создании технологиях, а также смогли надежно идентифицировать его как принадлежащий Китаю.
По информации из публикации, китайские шары-шпионы, якобы «базирующиеся» на острове Хайнань в Южно-Китайском море, оснащаются оборудованием, по характеристикам не превосходящим то, которое есть на спутниках. Но зато они летят гораздо медленнее и могут наблюдать за целями в течение многих часов, что позволяет собирать более детальную информацию. Кроме того, они гораздо дешевле космических аппаратов.
Автор второй публикации в The Washington Post — обозреватель Дэвид Игнатиус, известный связями в американском разведывательном сообществе. Как рассказали его источники, в разное время пять китайских воздушных шаров облетели вокруг планеты. За последнее десятилетие КНР осуществила от 20 до 30 полетов разведывательных аэростатов по всему миру. Одним из преимуществ этих аппаратов перед спутниками является лучшая детализация изображений. Кроме того, они могут использоваться для определения параметров американских радаров и средств радиоэлектронной борьбы. Высказываются предположения, что аэростаты-шпионы способны перехватывать радиопереговоры, разговоры по мобильным телефонам и другие сообщения персонала объектов, над которыми пролетают.
Возможно также, что воздушный шар, пролетая над территорией изучаемой страны, может сбрасывать более мелкие шпионские устройства (например, дроны), которые, в свою очередь, смогут с небольшого расстояния наблюдать за секретными объектами, говорится в публикации. Но прямых доказательств этой гипотезы пока нет.
Если сказанное в публикациях The Washington Post — правда, то ситуация выглядит следующим образом. Китай уже несколько лет (возможно, не менее десяти) осуществляет свою программу по сбору разведывательной информации с помощью воздушных шаров. США давно наблюдали за этой деятельностью, но неопровержимые доказательства причастности к ней КНР появились у них относительно недавно — возможно, как раз после прошлогодней аварии одного из зондов на Гавайях.
Если это так, то выходит, что Китай долгое время пользовался «анонимностью» и безнаказанностью, используя аэростаты в качестве относительно недорогих и удобных шпионских средств. Но в феврале 2023 года по каким-то причинам США решили поставить крест на этой практике. Начав уничтожать китайские устройства и сделав информацию о них достоянием общественности (и своих союзников), они послали Пекину четкий и недвусмысленный сигнал, что больше не будут мириться с подобными «шалостями».
Какими будут ответные действия Китая — неизвестно (опять же, сам Пекин утверждения США о шпионаже отвергает). Но можно предположить, что в ближайшем будущем подобные полеты над территорией Соединенных Штатов и их близких союзников прекратятся. В конце концов, спутники-шпионы с околоземных орбит пока еще никто не сбивает, а дипломатических проблем они доставляют меньше.
Оружие возмездия от Японии
Нельзя не упомянуть и еще одну причину, из-за которой США всерьез воспринимают угрозу в виде воздушных шаров военного назначения. Дело в том, что однажды им уже приходилось столкнуться с чем-то подобным. Осенью 1944 года Штаты познакомились с японским «оружием возмездия», в роли которого выступили аэростаты, несшие осколочно-фугасные и зажигательные бомбы.
Разумеется, сложно представить, что в мирное время без объявления войны кто-то решится использовать воздушные шары для бомбардировок территории США. Но у японцев имелись и более экзотические диверсионные планы — например, снаряжать свое межконтинентальное оружие вирусом чумы крупного рогатого скота.
До января 1945 года японцы запустили через Тихий океан 9300 таких шаров. Точность этого оружия при тогдашнем уровне технологий не обещала быть большой — но и мишенью был целый континент (Канада тоже воевала против Японии, и попадание по ней было приемлемым). В результате около 300 японских шаров были замечены над Северной Америкой. Из них лишь 20 удалось сбить истребителями-перехватчиками.
Смертоносность воздухоплавательного оружия не была высокой: лишь взрыв одного из шаров в тихоокеанском штате Орегон привел к человеческим жертвам (гибели пятерых детей и беременной женщины). Однако именно японские «огненные воздушные шары» стали одним из немногих типов оружия, которым противники США смогли ударить напрямую по их территории.
